Va da sé che la medicina interna sia una materia multidisciplinare e abbia lo scopo di trattare soggetti affetti da patologie diverse o con sintomatologie che interessano vari organi, ragione per la quale non sono destinati alle cure di un solo specialista. Il medico internista, o specialista in medicina interna, solitamente è in grado di fornire una diagnosi e adottare una terapia idonea per quei pazienti cosiddetti ”critici”.

In Italia il termine medicina interna venne usato per la prima volta a Pisa nel 1939 durante un congresso di scienziati italiani per distinguerla dalla medicina esterna, ossia la chirurgia. L’internista, ossia lo specialista che opera in medicina interna, ha una profonda conoscenza delle pratiche mediche di base, nonché nozioni di prevenzione ed emergenza medica. Gli internisti sono specializzati nel trattare soggetti che presentano sintomi generici o sintomatologie multi-organo, poiché le loro conoscenze non si limitano a un sistema anatomico in particolare.

L’internista, per ottenere il suo titolo, deve aver concluso un percorso universitario della durata di sei anni in Medicina e Chirurgia e aver ottenuto la specializzazione in Medicina Interna, dove è previsto lo studio di diversi campi, come la semeiotica funzionale e strumentale e la fisiopatologia.